En una fábrica textil de Inglaterra, allá por 1765, se encendía una chispa que no solo movería telares, sino que desencadenaría una de las fuerzas más poderosas de la historia moderna: la innovación. Esa chispa fue el inicio de la primera era industrial. Desde entonces, la humanidad ha cabalgado sobre una serie de momentos o eras tecnológicas que han cambiado radicalmente su forma de vivir, trabajar, consumir, producir y hasta de soñar.
Hoy, cuando la inteligencia artificial, los drones y las energías limpias dominan las conversaciones estratégicas, vale la pena mirar hacia atrás para entender cómo llegamos hasta aquí y, sobre todo, hacia dónde podríamos ir.
Una teoría que explica el progreso
Este artículo no es solo una línea del tiempo, es una síntesis basada en la teoría de las “ondas de innovación”, formulada por el economista austro-estadounidense Joseph Schumpeter. Su concepto central, el de “destrucción creativa”, sostiene que el desarrollo económico no es lineal, sino cíclico: cada momento de innovación destruye el statu quo y da paso a nuevas formas de organización económica y social.
Estos momentos u olas, que se despliegan aproximadamente cada 40 a 60 años, emergen con el surgimiento de nuevas tecnologías, generan un auge de crecimiento y finalmente decaen, dando paso a la siguiente revolución.
Momentos que marcaron época
Primer momento (1765 – 1825)
Impulsada por el agua, el hierro y los telares mecánicos, esta ola nace con la Revolución Industrial. Fue la era de las fábricas textiles, los canales y la mecanización. El Reino Unido se convirtió en el epicentro de un cambio que transformó economías agrarias en potencias manufactureras. Durante 60 años, el agua movió no solo ruedas, sino imperios.
Segundo momento (1825 – 1880)
Con la expansión del ferrocarril, la energía de vapor y el acero, esta etapa consolidó la industrialización a gran escala. Las redes ferroviarias tejieron mercados nacionales y aceleraron el comercio. La movilidad impulsó ciudades, mercados y migraciones. La innovación dejó de ser local y se volvió sistémica.
Tercer momento (1880 – 1930)
Fue la era de la electricidad, los químicos y el motor de combustión interna. Henry Ford marcó el ritmo con su modelo T y su línea de ensamblaje. Esta revolución no solo transformó el transporte, sino también el tiempo: los relojes eléctricos y la sincronización masiva dieron origen a una nueva cultura productiva. Las ciudades crecieron vertical y horizontalmente.
Cuarto momento (1930 – 1970)
Aparecen los petroquímicos, la aviación comercial y la electrónica. El mundo, ya interconectado por tierra, se eleva al cielo. La Segunda Guerra Mundial cataliza desarrollos tecnológicos que luego migran al consumo civil. La electrónica inicia su camino hacia la miniaturización. La economía del consumo masivo se expande con fuerza.
Quinto momento (1970 – 2020)
La era digital. Internet, software y medios digitales cambian la forma en que nos comunicamos, trabajamos, compramos y aprendemos. En 1990, solo 2.3 millones de personas usaban internet. Para 2016, la cifra llegaba a 3.4 mil millones (fuente: World Bank). Aparecen Amazon, Google, Facebook. El conocimiento se desmaterializa y viaja a la velocidad de la luz. La globalización se vuelve irreversible.
Sexto momento (2020 – …)
Estamos en el. Inteligencia artificial, robótica, drones, internet de las cosas (IoT) y tecnologías limpias son sus motores. Pero esta vez hay una diferencia crítica: el contexto climático. La innovación ya no solo busca eficiencia o ganancias, sino sostenibilidad. La era actual no promete solo transformar industrias, sino asegurar la viabilidad del planeta. El propósito se convierte en el nuevo eje estratégico.
Una visión estratégica más allá de lo tecnológico
Cada momento representó más que avances técnicos. También trajo consigo cambios en los modelos de negocio, en los marcos regulatorios, en los sistemas educativos y en las estructuras sociales. La innovación, por tanto, debe entenderse como un fenómeno sistémico.
Por ejemplo, la línea de ensamblaje de Ford no solo revolucionó la producción de autos: cambió la forma en que concebimos el trabajo. Internet no solo digitalizó el comercio: redefinió la economía del tiempo y del conocimiento. Hoy, los algoritmos de IA no solo automatizan tareas: están desafiando la ética, la regulación y la filosofía misma del trabajo humano.
Actores clave: ¿Quién lidera cada momento?
A lo largo de estos 250 años, ciertos perfiles han sido recurrentes en el liderazgo de la innovación:
- Inventores como James Watt o Nikola Tesla.
- Empresarios visionarios como Henry Ford, Steve Jobs o Elon Musk.
- Estados que invierten en infraestructura o investigación.
- Consumidores activos, dispuestos a adoptar tecnologías disruptivas.
- Instituciones educativas que forman talento y difunden conocimiento.
Hoy, los nuevos actores clave incluyen a startups de base tecnológica, fondos de capital de riesgo, think tanks en sostenibilidad y plataformas de datos a escala global. La descentralización del conocimiento permite que más personas, desde más rincones del mundo, contribuyan a moldear estas distintas épocas.
Riesgos y dilemas del futuro inmediato
El paso de una etapa a otra no es pacífico. Las transiciones traen consigo desempleo estructural, desigualdad, conflictos geopolíticos y tensiones sociales. La historia demuestra que quienes no se adaptan, desaparecen. Pero también que adaptarse sin ética puede generar consecuencias desastrosas. La automatización masiva, la pérdida de privacidad, la obsolescencia programada o la explotación de recursos naturales son síntomas de una innovación sin brújula moral.
¿Es posible innovar con propósito? ¿Puede el crecimiento ser regenerativo? Estas preguntas no son retóricas. Son urgentes.
Un llamado al liderazgo consciente
Las etapas de innovación no solo son un orden cronológico. Es un mapa de posibilidades. Un espejo que muestra que el futuro no está escrito, sino que se construye. Como sociedad, estamos en una nueva cresta. Esta vez, más que nunca, la dirección depende de nuestras decisiones colectivas.
No se trata solo de crear nuevas tecnologías, sino de preguntarnos qué problemas vale la pena resolver. No se trata de predecir la próxima etapa, sino de prepararnos para manejarla con inteligencia, colaboración y propósito.
Porque innovar, al fin y al cabo, no es solo un acto técnico. Es una decisión ética.
